Stamkos vyzve Ovečkina. Začíná finále Východní konference

Je to jen pár hodin od chvíle, co bylo rozhodnuto o posledním semifinalistovi letošního play-off, kterým se stal Winnipeg. Přesto již dnes v noci startuje finále Východní konference mezi Lightning a Capitals. Partě okolo kapitána Stevena Stamkose se postaví Ovečkinův Washington. Můžeme se těšit na další vzrušující sérii. Bolts získali Stanley Cup jedinkrát ve své historii (2004), Caps na premiérový triumf stále čekají. Kdo z nich postoupí do finále?
Zkušenosti jsou na straně Lightning
Zatímco Washington se přes druhé kolo prokousal po dlouhých dvaceti letech, Bolts si ve finále konference zahrají potřetí za poslední čtyři roky. To je v éře platových stropů a při jednatřiceti týmech v lize obdivuhodná stabilita. S výjimkou loňské sezóny, kdy jim postup do play-off těsně unikl, dokázali v posledních letech každou účast v play-off přetavit v úspěšnou jízdu až do konferenčního finále, v roce 2015 se dokonce prokousali až do závěrečné série o pohár.
„Takovou příležitost nedostanete příliš často,“ říká kouč Caps Barry Trotz, který moc dobře ví, o čem mluví. Jeden z nejúspěšnějších koučů v historii co do počtu výher v základní části, se do konferenčního finále podívá poprvé ve své trenérské kariéře. V NHL přitom odkoučoval úctyhodnou porci 1 524 utkání a jedenáctkrát postoupil se svým týmem do play-off. Několikrát měl v Nashvillu i později ve Washingtonu velmi slušný tým, přes druhé kolo ale přešel až letos. A stejně jsou na tom i jeho svěřenci.
Pouze tři borci ze soupisky Washingtonu si už zahráli v takto pokročilé fázi sezóny. Jsou jimi Lars Eller, Brooks Orpik a Matt Niskanen. Tohle trio dohromady nastřádalo ve finále konference 28 utkání. To na straně Lightning najdeme hned osmnáct hráčů s podobnou zkušeností. Součet jejich startů v konferenčním finále činí 273 utkání. Samotný Chris Kunitz odehrál takových zápasů šestadvacet, tedy přibližně stejně jako celý tým Washingtonu dohromady.
Poslední účast ve třetím kole z roku 2016 pamatuje jedenáct hráčů Tampy. Dvanáctým je právě Kunitz, který tehdy stál na druhé straně v dresu Pittsburghu. „Jako kapitán mohu říct, že je fajn mít všechny tyhle kluky k dispozici, zvláště ve chvílích, jako jsou tyto,“ pochvaluje si Steven Stamkos, že se má na koho spolehnout. „Tihle chlapi mají spoustu zkušeností, jsou to vítězové. Budeme toho chtít využít,“ dodal Stamkos.
V play-off se oba týmy potkaly pouze dvakrát a vždy se z postupu radoval floridský celek. V prvním kole v roce 2003 vyřadila Tampa svého soupeře v šesti zápasech, v roce 2011 jí ve druhém kole stačily čtyři zápasy.
Stamkos versus Ovečkin
Washingtonský kapitán Alex Ovečkin má zatím na kontě 15 bodů za osm branek a sedm asistencí. Bodoval v pěti ze šesti zápasů proti Pittsburghu, včetně asistence u postupové trefy Jevgenije Kuzněcova. Proti Tampě se mu dlouhodobě daří. Ve třech letošních soubojích dal Bleskům dva góly, celkově pak proti nim posbíral 85 bodů (43+42) v 66 zápasech základní části.
Steven Stamkos doposud v play-off zaznamenal deset bodů v deseti zápasech. Kapitán Blesků dal v dosavadním průběhu vyřazovací části tři branky a přidal sedm asistencí. Proti Washingtonu zaznamenal v základní části 30 bodů (15+15) ve 38 utkáních.
Ovečkinovi svědčí spolupráce s krajanem Jevgenijem Kuzněcovem a Tomem Wilsonem, Stamkos zase od začátku sezóny vytvořil fantastickou dvojici s Nikitou Kučerov. Po příchodu z New Yorku před uzávěrkou přestupů k nim výtečně zapadl J.T. Miller. Která z hvězd s céčkem na dresu bude v sérii více vidět? Jisté je, že oba velmi touží po tom, aby mohli nad hlavu zvednout Stanley Cup.
Ubrání Pointova řada Ovečkina s Kuzněcovem?
Kouč Cooper označil za nejlepšího hráče svého týmu v sérii s Bostonem Braydena Pointa. Jeho útok s Ondřejem Palátem a Tylerem Johnsonem dostal za úkol ubránit formaci Marchand – Bergeron – Pastrňák. Až na první zápas, kdy si Point připsal pět záporných bodů a Palát čtyři, se jim to dařilo náramně.
Ve zbývajících čtyřech duelech nasbíral Point šest bodů za tři branky a stejný počet asistencí, v hodnocení účasti na ledě při gólech pak měl sedm kladných bodů. V posledních třech utkáních nedala Bergeronova formace ani jeden gól při vyrovnaném počtu hráčů na ledě. Dá se předpokládat, že Point a spol. dostanou za úkol bránit také nejnebezpečnější útok Caps s Ovečkinem a Kuzněcovem, zatímco Stamkos by měl nastupovat proti lajně Nicklase Bäckströma.
Vasilevskij versus Holtby
Pokud jde o brankáře, oba týmy mají mezi tyčemi muže, na kterého se mohou spolehnout. Braden Holtby má v play-off bilanci 8-3, průměr 2,04 branky na zápas a úspěšnost zásahů 92,6%. Andrej Vasilevskij byl nominován mezi finalisty Vezina Trophy pro nejlepšího gólmana sezóny. Kvalitní výkony předvádí také v play-off, kde má zatím průměr 2,20 branky na zápas a úspěšnost zásahů 92,7%. V posledních čtyřech zápasech povolil Bostonu v průměru jen 1,73 branky.
Oba gólmani si prošli během sezóny slabším obdobím. Holtbyho potkalo zejména v únoru a březnu, což vedlo Barryho trotze k rozhdonutí, aby na začátku play-off postavil Phillipa Grubauera, který v té době chytal o poznání lépe. Od chvíle, co ve druhém duelu s Columbusem vystřídal svého kolegu, si ale vede znamenitě. Zase je to ten starý dobrý Holtby.
Andrej Vasilevskij se ke konci základní části také trápil. Zatímco od října do konce ledna měl úspěšnost přes 93 procent a v průměru pouštěl jen 2,18 branky na zápas, od února do konce základní části vykazoval podstatně horší čísla – úspěšnost 90,2% a průměr 3,37 branek na utkání. Podle jeho vlastních slov se na něm podepsala únava z náročného programu. Nicméně i on je v play-off vynikající.
„Mají dobrý tým. Pokusíme se vymyslet nějaký plán a bude záležet na tom, abychom byli schopni jej plnbit tak, jako proti Pittsburghu,“ říká k nadcházející sérii Braden Holtby.
Síla Tampy – vyrovnanější útoky, lepší obrana, rychlost
„Zajistili jsme si postup už 18. března, což se nám nikdy dříve nepodařilo. V březnu jsme tedy nebyli nuceni hrát jako o život, přesto do toho všichni dávali maximum. Ti kluci to mají v sobě, do všeho jdou naplno. To je důvod, proč jsme teď tam, kde jsme,“ říká kouč Tampy Jon Cooper.
Velkou zbraní jeho týmu jsou čtyři vyrovnané útoky. Z toho důvodu nemusí Cooper své nejlepší hráče přetěžovat a útočníci mají stále dostatek sil. V sérii s Bostonem se pouze Point přehoupl přes 18 minut za zápas, přičemž každý z dvanácti útočníků odehrál v průměru alespoň 11 a půl minuty. Třetí útok ve složení Killorn – Cirelli – Gourde má například bilanci +31, když se porovnají střely na branku soupeře a střely na vlastního gólmana.
Také v zadních řadách disponuje floridský celek větší kvalitou. Washingtonský John Carlson sice prožívá životní sezónu a byl nejproduktivnějším bekem základní části, na druhé straně ale stojí Victor Hedman, jeden z hlavních kandidátů na Norris Trophy. S hráči jako Stralman, McDonagh nebo Sergačev vzbuzují zadní řady Bolts respekt.
Tampa hraje nesmírně rychlý a agresivní hokej, proti kterému není snadné najít protizbraň. Dokáží to svěřenci Barryho Trotze? Který z koučů toho druhého přechytračí?
Zdraví
Důležitým faktorem této série bude bezpochyby zdraví. Caps zvládli vybojovat postup i bez tří důležitých útočníků – Bäckströma, Burakovskyho a Wilsona. Poslední jmenovaný se do sestavy vrací po třízápasové suspendaci, návrat dalších dvou je nejistý.
Andre Burakovsky, jenž by se měl vrátit v řádu týdnů, už alespoň začal bruslit. Nicméně zůstává ve hvězdách, zda stihne naskočit ještě v průběhu této série. Od chvíle, kdy se ve druhém duelu s Columbusem zranil, vynechal už deset zápasů.
Hodně bude záležet také na tom, kdy bude Washingtonu k dispozici Nicklas Bäckström, a zda jeho útok předčí Stamkosovu formaci. Trřicetiletý Švéd nehrál v šestém utkání proti Pittsburghu a jeho stav byl klasifikován jako day-to-day. Do Tampy s týmem odcestoval, zda ovšem nastoupí již dnes, není jasné.
Sebevědomí
Oba celky mohou momentálně hýřit sebevědomím. Bolts v pohodě zvládli obě série, když pokaždé ztratili jediný zápas. Až nečekaně snadno si poradili s Bostonem, který mnozí považovali za jednoho z aspirantů na Stanley Cup. Způsob, jakým Tampa došla k postupu přes silné Medvědy, vzbuzuje respekt.
Pořádnou porci sebevědomí ovšem načerpali také Capitals, kteří konečně přemohli svého osudového soupeře z Pittsburghu. Dvojnásobné šampiony z posledních dvou let nepustili ke třetímu titulu v řadě a sami se mohou těšit na první účast v konferenčním finále v éře Alexe Ovečkina. Jsou rozjetí a hladoví. Nicméně platí, že na papíře vypadá jako lepší tým Tampa. Svěřenci Jona Coopera jsou také o poznání odpočatější – což však paradoxně nemusí být vždycky výhoda.
Speciální týmy
V play-off často rozhodují speciální týmy. Oba celky se mohou pochlubit smrtící přesilovkou. Capitals využili 13 přesilovek ze 42, což dělá úspěšnost 30,9%. V tomto směru jsou svěřenci Barryho Trotze v play-off druzí nejlepší. Tampa je čtvrtá s úspěšností 26,3%, když využila deset početních výhod ze třiatřiceti. Při hře v oslabení pak mají o něco navrch Caps, kteří ubránili 79,1 % oslabení, zatímco Tampa jen 74,2%.
Cesta v play-off:
Tampa Bay
New Jersey 4-1, Boston 4-1
Washington
Columbus 4-2, Pittsburgh 4-2
Nejproduktivnější hráči
Tampa Bay
Kučerov 12, Point 10, Stamkos 10
Washington
Ovečkin 15, Kuzněcov 14, Bäckström 13
Nejlepší střelci
Tampa Bay
Kučerov 6, Killorn4, Palát 4, Point 4
Washington
Ovečkin 8, Kuzněcov 7, Oshie 5
Předpokládané sestavy:
Tampa Bay Lightning
J.T. Miller — Steven Stamkos — Nikita Kučerov
Ondřej Palát — Brayden Point — Tyler Johnson
Alex Killorn — Anthony Cirelli — Yanni Gourde
Chris Kunitz — Cedric Paquette — Ryan Callahan
Victor Hedman — Dan Girardi
Ryan McDonagh — Anton Stralman
Braydon Coburn — Michail Sergačev
Andrej Vasilevskij (Louis Domingue)
Washington Capitals
Alex Ovečkin — Jevgenij Kuzněcov — Tom Wilson
Chandler Stephenson — Nicklas Bäckström — T.J. Oshie
Brett Connolly — Lars Eller — Jakub Vrána
Devante Smith-Pelly — Jay Beagle — Alex Chiasson
Dmitrij Orlov — Matt Niskanen
Michal Kempný — John Carlson
Brooks Orpik — Christian Djoos
Braden Holtby (Phillip Grubauer)